生き物たちの冬は厳しい。
実りの秋にどんなに栄養を蓄えようとも、冬に餌を見つけられずに飢えて死ぬこともある。
それは人間も同じだった。秋には山に入り、実りを採取し、猟をする。
ある日、山に入った猟師は一匹の猪を仕留めた。
地に横たわる猪の側には、三匹の子が甘えるように鼻先を擦りつける姿ある。猟師が仕留めた猪は、この子猪たちの母親だったのだ。
猟師は心の中で子猪たちに謝りながら、仕留めた猪を抱え、川に向かおうとした。その猟師の後ろをちょこちょことついていく子猪たち。
しかし、猟師はそれを無視して、己がやるべきことをやって山を下りた。
母親を亡くし、山に取り残された子猪たちは、これから｜庇護《ひご》なしで冬を越えなければならない。
兄弟で身を寄せ合いながら眠り、食べ物を探し、天敵から逃げる日々。
母親がいない中、子猪たちの性格ははっきりと分かれ始めた。
一番下の子はとても｜臆病《おくびょう》で、いつもどこかに隠れて他の子に守られている。真ん中の子は好奇心旺盛で、いつも食べ物を求めてあちこち動き回っている。一番上の子は、そんな二匹の面倒をひたすらみている。
危ないところにも頭を突っ込もうとする真ん中を止め、隠れている下の子に食べ物を分け、一番上の子のおかげで生き延びられていた。
だが、そんな幸運は長く続かない。
弱きものである子猪を取り巻く環境は、冬が深まるにつれて厳しくなっていく。
まずは食べ物がなかなか見つからなくなった。
寝床で隠れている下の子を置いて、一番上の子と真ん中は少し遠い場所まで食べ物を探しにきた。
しかし、そこは天敵の縄張り。天敵は風下にいてにおいがしなかったこともあり、食べ物探しに夢中になっていた二匹は、気づけば囲まれてしまっていた。
必死になって逃げる一番上の子は、周りを見やる余裕もなかった。捕食者の息遣いが、すぐそこまで迫っていたからだ。
どれくらい走っただろうか。自分の居場所がわからなくなるほど、めちゃくちゃに逃げ回っていた一番上の子は、ふと足を止めた。
天敵はいなくなっていたが、真ん中の姿もない。危険を承知で、一番上の子は大きく鳴いて真ん中を呼ぶ。
鳴きながら周囲をさまようも、真ん中は見つからなかった。下の子がいる寝床に戻っているかもしれないと、においを頼りに山の中を歩き始めた一番上の子。
だが、この世界は、弱きものには優しくない。
なんとか寝床に到着すると、下の子が｜蹲《うずくま》って眠っていた。
そしてやはり、真ん中の姿はない。
一番上の子は、真ん中が帰ってくるのをじっと待つ。下の子が目を覚まし、空腹を訴えても、真ん中が帰ってくるかもしれないと思うと、寝床を離れられなかった。
一日が過ぎ、二日が過ぎ。これ以上は……と諦め、次に｜陽《ひ》が昇ったら、食べ物を探しにいこうと決心したその夜。
一番上の子は夢を見た。神様の夢だ。
神様が言っていたことは理解できなかったけど、神様のもとへ行けば安全だと本能が｜囁《ささや》く。
こうして、一番上の子は神様のもとへ行くことにした。
神様がいる場所への道のりは、子猪たちにとっては凄く険しいものだった。
食べ物を探しながら進むも口にできるものは少なく、捕食者にも狙われ、すでに満身創痍な二匹。
そしてついに、下の子が動かなくなる。
一番上の子が一生懸命励ますも、下の子はいつまで経っても立ち上がることはなかった。
一番上の子は泣きながらその場を離れ、神様のもとを目指す。
兄弟を失った子猪が｜覚束《おぼつか》ない足取りで進んでいると、同じように神様のもとへ向かう動物たちとすれ違う。
中には子猪を心配して声をかける動物もいたが、子猪はただ黙々と枯れぬ涙も無視して脚を動かした。
「絶対に諦めるなよ」
最後まで子猪を見守っていた動物がそう声をかけて、追い抜かしていく。
そうして、ようやくたどり着いた神様のもとには、十一の動物が集まっていた。
「君で最後だね」
子猪が到着すると、開け放たれていた神域が閉じられる。
子猪のすぐ後ろには｜蛙《かえる》がいて、ほんのわずかな差で子猪が選ばれたのだ。
「よく頑張ったな」
先ほどと同じ声が、子猪の執念とも言える｜気概《きがい》を｜讃《たた》える。
「最後の動物はなん……って、泣いているぅ！？」
子猪の痩せ細り、今にも死んでしまいそうな様子に、動物たちが甲斐甲斐しく世話を焼き始めた。
神様はその光景を見て、子猪に手を差し伸べる。
――子猪は夢を見た。
兄弟と一緒に野山を駆け回って、美味しいものをたくさん食べる。
求めていた幸せはそこにあった。
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